La insuficiencia respiratoria sucede cuando no fluye suficiente oxígeno de los pulmones al corazón (órganos como el corazón y el cerebro, necesitan sangre rica en oxígeno para funcionar correctamente). La insuficiencia respiratoria también puede suceder cuando los pulmones no pueden eliminar el dióxido de carbono (gas de deshecho de la sangre), tenerlo elevado es dañino. Ciertas enfermedades y condiciones que afectan la respiración pueden causar insuficiencia respiratoria, como enfermedad pulmonar crónica, neumonía, embolia pulmonar ó drogas, alcohol, traumatismos, intoxicaciones. El tratamiento para la insuficiencia respiratoria depende si es aguda o crónica y de su gravedad.

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Las infecciones respiratorias son comunes en la edad pediátrica. Su tratamiento es relativamente sencillo. Sin embargo, todos los problemas de salud amenazan la vida. Una infección respiratoria común puede complicarse con insuficiencia respiratoria en algunos niños y requerir tratamiento más agresivo o con más medicamentos que el promedio. Los síntomas comunes incluyen: tos en accesos largos, intolerancia a la alimentación, respiraciones rápidas y agitadas en reposo, coloración morada de labios. La identificación y tratamiento temprano y adecuado de la insuficiencia respiratoria puede prevenir que esta progrese a estadios más severos y las posibilidades de complicarse disminuyan.