Tomografía axial computarizada: ¿Qué es?

La tomografía axial computarizada (TAC) es un estudio de radiología e imagen para visualizar órganos y tejidos. Al igual que una radiografía, funciona con rayos x, sin embargo, su precisión es mucho mayor. Descubre qué es, cómo funciona y cuál es el costo aproximado de una TAC.

La tomografía axial computarizada (TAC), o simplemente tomografía computarizada (TC), permite obtener imágenes del interior del cuerpo. Es una herramienta de diagnóstico muy útil, pero que también tiene algunas limitaciones. Entre otras cosas, revisaremos:

• ¿Qué es una tomografía computarizada?
• ¿Cómo funciona un tomógrafo?
• ¿Qué se puede examinar con una tomografía axial computarizada?
• ¿Es segura la TAC para mujeres embarazadas?
• ¿En qué casos no se debe realizar una tomografía computada?
• ¿Cómo prepararse para una tomografía?
• ¿Qué precio tiene y dónde hacer una tomografía computarizada?
• ¿Cómo es el procedimiento de una TC?
• ¿En cuánto tiempo se obtienen resultados?

¿Cómo funciona un tomógrafo?

Un tomógrafo es el dispositivo que permite llevar a cabo este examen. Consta principalmente de dos elementos: una camilla móvil, y una gran máquina circular.

Primero, el paciente debe recostarse sobre la camilla. Posteriormente, el dispositivo emitirá rayos x en distintos ángulos desde un plano axial (perpendicular al cuerpo). Los rayos x atraviesan los tejidos de diferente manera; gracias a esto, se obtiene información detallada sobre su forma y ubicación. Finalmente, estos datos son procesados por una computadora y se muestran como imágenes de alta calidad.

Tomografía axial computarizada: usos y aplicaciones

La imágenes por TAC tienen una precisión de 1 milímetro. Por ello, es muy útil para:

• Detectar indicios de cáncer y defectos del desarrollo en niños.
• Planificar una cirugía al observar la forma y ubicación de órganos o tumores.
• Evaluar la efectividad de un tratamiento o cirugía.
• Ayuda a realizar biopsias y tratar abscesos.
• Evaluar lesiones internas después de un accidente.

En ocasiones, la tomografía axial computarizada se utiliza para escanear el cuerpo completo. Sin embargo, se utiliza más para visualizar regiones específicas. Las más comunes son:

• Cuello
• Angiografía por TC de arterias carótidas
• Angiografía por TC de los vasos cerebrales
• Laringe
• Órbitas
• Articulación temporomandibular
• Cráneo
• Senos paranasales
• Tomografía ósea
• Hombro
• Tobillo
• Cadera y sus articulaciones
• Columna cervical, dorsal (torácica) o lumbar
• Tomografía coronaria
• Riñones
• Corazón
• Hígado
• Tejidos blandos.

El exacta a examinar depende del diagnóstico o de los síntomas presentados. En la siguiente tabla presentamos algunos ejemplos los casos que ameritan una TAC para regiones específicas.

Tomografía de cráneo
Después de lesiones, accidente cerebrovascular, sospecha de cáncer cerebral, hemorragia intracraneal, absceso, defectos congénitos del sistema nervioso central, trastornos neurológicos, enfermedad de Alzheimer, dolor de cabeza de causa desconocida, isquemia cerebral, enfermedades de la glándula pituitaria, etc.

Tomografía de abdomen y pelvis
Inflamación, cáncer y defectos de los órganos internos (hígado, bazo, páncreas, estómago, intestinos, vesícula biliar), enfermedades renales, después de lesiones en esta región, trombosis de la vena hepática, obstrucción gastrointestinal o hemorragia, etc.

Tomografía de tórax
Cáncer de pulmón, abscesos o sarcoidosis, enfermedades vasculares pulmonares, enfermedad cardíaca o aneurismas aórticos, evaluar los pulmones tras contraer COVID-19, etc.

Tomografía de la columna vertebral
Cambios degenerativos, hernias, después de lesiones de la médula espinal, antes de realizar una punción lumbar (es decir, punción para recolectar líquido cefalorraquídeo, administración de medicamentos o anestesia), etc.

¿Es segura la tomografía computarizada?

La tomografía axial computarizada rara vez se elige como un primer estudio para realizar un diagnóstico (salvo en casos particulares, como sospecha de lesiones internas después de un accidente). Como ya se mencionó, la prueba utiliza rayos X. De esta manera, el ADN de las células estará expuesto a una radiación ionizante.

Actualmente, la tomografía computarizada se realiza con la mínima radiación posible. Es decir, la dosis de rayos x es únicamente la necesaria para obtener imágenes claras. Por tanto, no es una amenaza para la salud si no se repite con demasiada frecuencia. No obstante, la tomografía tiene un gran valor diagnóstico y representa grandes beneficios para la salud del paciente.

El médico tratante determina la necesidad de una tomografía. Por otra parte, el paciente debe firmar un consentimiento informado antes del estudio. De igual manera, las mujeres en edad fértil deben declarar no estar embarazadas.

Nota: aunque la tomografía computarizada se puede realizar en cualquier etapa del ciclo menstrual, se recomienda hacerla antes del décimo día. Esto descarta la posibilidad de un embarazo no detectado.

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Contraindicaciones: ¿En qué casos no se realiza una TAC?

Los rayos x pueden ser perjudiciales para el desarrollo del feto. Por ello, el embarazo es una contraindicación para la tomografía axial computarizada. No obstante, se realiza en casos excepcionales, por ejemplo, cuando la madre corre peligro de muerte. No obstante, se toman medidas adicionales de protección.

Por otra parte, los niños pequeños son más susceptibles a la radiación que los adultos. En consecuencia, los padres deben firmar un consentimiento informado. Sin embargo, los médicos suelen elegir otro método diagnóstico para pacientes de esta edad. Después de las mujeres embarazadas y los niños, los ancianos son el tercer grupo más vulnerable.

Una contraindicación relativa es la incapacidad de permanecer quieto durante el estudio. Esto sucede con niños pequeños y pacientes claustrofóbicos (fobia a espacios cerrados). Sin embargo, en estos casos se puede utilizar un sedante o incluso anestesia.

Tomografía con contraste (contraindicaciones)

También existen contraindicaciones relacionadas con la administración del medio de contraste. Es decir, una sustancia que mejora la visibilidad de estructuras o fluidos dentro del cuerpo. Dichas contraindicaciones son:

• Alergia al medio de contraste,
• Asma (dado que existe el riesgo de una reacción alérgica),
• Problemas de circulación, tendencia a sangrar,
• Insuficiencia renal (ya que los riñones participan en la eliminación del contraste),
• Diabetes (en caso de tomar metformina, es posible que se deba dejar el medicamento temporalmente),
• Haberse realizado una prueba contrastada recientemente,
• Enfermedad tiroidea

Cabe mencionar que estas contraindicaciones no son absolutas. El médico toma en cuenta el estado general del paciente antes de solicitar una tomografía computarizada. Por otra parte, el paciente debe estar informado de cualquier posible impedimento para realizar el estudio.

Leer: Tomografía computarizada con contraste: qué es y cómo prepararse

¿Cómo prepararse para una tomografía axial computarizada?

Una preparación adecuada es esencial para la seguridad y eficacia del estudio. Por esto, el paciente debe realizarse pruebas de laboratorio antes de una tomografía contrastada.

• Análisis de creatinina en sangre: descarta problemas en riñones. Los resultados son válidos por una semana para pacientes con enfermedad renal. Para el resto, los resultados se aceptan hasta los 21 días.
• Prueba de TFG por muestra de sangre u orina: indica si un paciente diabético puede suspender la metformina por 48 horas o más. El paciente debe medir regularmente el nivel de glucosa y estar en contacto con su diabetólogo.
• Análisis de TSH, fT3 y fT4 para pacientes con trastornos de tiroides.

En caso de ser necesario, el paciente deberá llevar consigo estas pruebas el día del estudio. En casos excepcionales, se requiere la autorización de un nefrólogo, endocrinólogo o diabetólogo para una TAC contrastada.

Ver también: Pruebas de laboratorio antes de contrastar

Documentos necesarios

Independientemente de si la prueba será contrastada o simple, debes llevar los siguientes documentos:

• Orden médica.
• Identificación oficial.
• Menores de edad deben ir acompañados por un padre o tutor legal.
• Resultados de otras pruebas recientes (laboratorio o imagen),ya que son de gran utilidad para interpretar los resultados de la TAC.

Recuerda llegar con al menos 15 minutos de anticipación. Tendrás que llenar un formulario de salud y firmar un consentimiento informado. Además, el personal de radiología necesita tiempo para revisar la orden médica y prepararse.

Nota: Debes presentarte hasta 2 horas antes para una tomografía contrastada. Sin embargo, el personal del centro diagnóstico te dará indicaciones desde antes.

¿Necesito ir en ayunas?

Debes ingerir la última comida 6 horas antes de la prueba. Así mismo, no debes tomar agua entre 3 y 4 horas antes. Sin embargo, puedes pequeñas cantidades para acompañar medicamentos no contraindicados. Además, existen indicaciones específicas de acuerdo a la región a examinar.

Por ejemplo, posiblemente debas beber agua 30 minutos antes de una tomografía de abdomen. En cambio, deberás ingerir una sustancia especial para una colonoscopía virtual. Esta sustancia inhibe la peristalsis intestinal.

Los pacientes que tomarán sedantes (pacientes claustrofóbicos, por ejemplo) eviten tomar líquidos al menos 6 horas antes de la prueba. Por esta razón, se recomienda que la última ración de agua sea abundante (hasta 1,5 litros) para que el cuerpo esté adecuadamente hidratado.

Esto es especialmente relevante si la tomografía será contrastada. En estos casos también debes hidratarte adecuadamente durante los días anteriores (mínimo 2 litros por día). Consulta con un especialista en caso de tener alguna otra duda.

¿Cómo debo vestir para una tomografía computada?

Recomendamos evitar la ropa con elementos metálicos (botones, cierres, hebillas, etc.). También deberás quitarte accesorios metálicos (lentes, reloj, joyas, audífonos, etc.). No obstante, en algunos lugares piden el uso de una bata de hospital.

Tomografía axial computarizada: procedimiento

Primero, te llevarán a una sala en donde se encuentra el tomógrafo. Allí deberás recostarte sobre la camilla y adoptar la posición indicada (ya sea boca arriba, boca abajo o de lado). En ocasiones, la cabeza se coloca en una almohada inmovilizadora. Al igual que con una radiografía, mover el cuerpo puede distorsionar la imagen. Por tanto, debes mantenerte lo más quieto posible. El personal de radiología puede pedirte contener la respiración durante algunos segundos al tomar las imágenes.

La persona que supervisa la prueba estará en una habitación diferente para evitar la exposición a la radiación. Sin embargo, siempre estará en comunicación con el paciente.

Para la toma de imágenes, la camilla se moverá hacia el interior del dispositivo. Además, los tubos y sensores del tomógrafo girarán alrededor de la camilla. Esto puede provocar zumbidos y sonidos extraños.

La tomografía computarizada no duele. Por su parte, el procedimiento dura entre 15 y 30 minutos aproximadamente; aunque esto varía dependiendo de la región examinada.

Tomografía contrastada: posibles efectos secundarios

Podrás volver a tus actividades cotidianas inmediatamente después de una tomografía simple. Sin embargo, debes descansar y evitar conducir si te pusieron sedante o anestesia, ya que interfiere con los reflejos y la atención.

Por otra parte, deberás permanecer en el centro de diagnóstico al menos 30 minutos tras una tomografía contrastada. Gracias a esta medida, el personal de salud puede reaccionar en caso de algún efecto adverso. De hecho, Los efectos secundarios incluyen:

• Reacciones alérgicas (hinchazón, picazón, erupción cutánea, urticaria e incluso shock anafiláctico)
• Caída de presión, debilidad y mareos
• Náuseas
• Ataque de pánico (dificultad para respirar, palpitaciones)

Deberás reportar inmediatamente al personal de radiología en caso de presentar alguno de estos síntomas. Sin embargo, estos casos son muy inusuales. Por lo general, sentirás calor y un sabor metálico en la boca cuando te administren el medio de contraste. Después de la prueba, debes beber mucha agua para eliminar la sustancia en cuanto antes.

Las mujeres en periodo de lactancia no deben amamantar a su bebé durante al menos un día. Además, deberán desechar la leche materna producida en ese tiempo. Una recomendación es preparar una fórmula sustituta o guardar un poco de leche desde antes.

Nota: La nefropatía de contraste es una complicación muy rara. Se deriva de este tipo de estudios y supone un daño químico al riñón. Puede ocurrir incluso en personas sanas, pero es poco común. Los factores de riesgo son principalmente problemas renales, deficiencia de proteínas en la sangre, edad avanzada y diabetes.

¿Cuánto cuesta una tomografía computarizada y dónde la realizan?

Por su precisión y calidad de imágenes, la tomografía computarizada es una prueba de diagnóstico bastante popular. Por esta razón, muchos hospitales, clínicas y centros diagnósticos cuentan con el equipo necesario.

En la página Tomografía encontrarás un centro cerca de ti, así como también comparar precios y reservar una cita. El precio de la tomografía depende del tamaño de la región a examinar, así como si es simple o contrastada.

Entrega de resultados

Al igual que el precio, el tiempo de espera para los resultados varía de un lugar a otro. Las imágenes generalmente se entregan unos días después junto con una interpretación médica (en un DVD o memoria USB). Sin embargo, el médico tratante puede disponer de los resultados desde antes si la tomografía se realizó como parte de una hospitalización.

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